在火星上发现过痕迹化石吗?
在浏览由“好奇号”火星手镜成像仪(MAHLI)拍摄的2018年第一批新照片时，研究人员巴里·迪格雷戈里奥推测，这个红色星球机器人是否在火星上发现了痕迹化石。迪格雷戈里奥是英国白金汉宫天体生物学中心的研究员，著有非小说类书籍《火星:活的星球》和《火星上的微生物》。
“它们看起来与我在地球上研究和拍摄的奥陶纪痕迹化石非常相似，”迪格雷戈里奥对《外太空》杂志说。“如果没有找到化石，美国国家航空航天局还会提出什么其他地质解释吗?”[5个关于外星生命的大胆声明]
我向“好奇号”项目的科学家阿什温·瓦萨瓦达(Ashwin Vasavada)提出了这个问题。
Vasavada报告说，这些引人注目的特征非常小，可能只有一到两毫米(0.04到0.08英寸)的宽度，最长的特征延伸到大约5毫米(0.2英寸)。“所以，它们很小，”他告诉《外太空内幕》。
偶然的是，它们第一次被发现是在黑白图像中。瓦萨瓦达说，这些特征非常吸引人，科研小组利用安装在探测车臂上的可聚焦彩色摄像机MAHLI，将好奇心转回来进一步研究。
瓦萨瓦达解释说:“考虑到我们并不知道它们的存在……我们认为我们应该回去。”
位于弗拉格斯塔夫的北亚利桑那大学的行星地质学家、“好奇号”团队成员克里斯托弗·爱德华兹也提到了将“好奇号”推回原基地研究其暗色调“类似树枝”特征的计划。
“这个地点太有意思了，我们只好往回走，找到了这个计划中月球车停的地方，”爱德华兹在aJan上写道。3任务更新。“在探测车前面的工作空间里，我们有一些非常奇怪的目标，需要进行一些额外的审讯。”
这些奇怪的特征——地质或生物过程——的起源目前处于悬而未决的状态。
至于火星上的痕迹化石，“我们不排除这种可能性，”瓦萨瓦达说，“但我们肯定不会把它作为我们的第一种解释。”
仔细观察这些特征，你会发现它们在多维度上都是有棱角的。这可能意味着它们与岩石中的晶体有关，也许在地球上也发现了“晶体模具”，Vasavada补充说。他说，岩石中的晶体溶解后会留下结晶模具。
然而，这只是少数几种可能性中的一种，Vasavada解释道。他表示:“如果我们看到更多……那么我们就会开始说，这是维拉鲁宾山脊(Vera Rubin Ridge)正在进行的一个重要过程。”[寻找火星生命(图片时间轴)]
瓦萨瓦达说，“好奇号”的科学家们一直在讨论这些新发现的新奇特征，试图弄清楚它们到底意味着什么。
然而，最后，火星机器人能区分结晶过程和生物过程吗?
Vasavada说:“在地球上区分这两种物质是很有挑战性的，因为我们还不能把它们放到实验室里去寻找有机物的存在。”“总的来说，我们了解某种东西是否是生物的能力非常有限。”
与此同时，“好奇号”的化学和照相机(ChemCam)以及它的阿尔法粒子x射线光谱仪(APXS)也在检测这些特征，寻找它们的本质线索。
位于加州山景城的火星研究所和地外文明搜寻研究所的行星科学家帕斯卡尔·李说:“这些神秘的图像确实激起了我们的好奇心。”尽管如此，他说，鉴于这些图像，“很难判断这些扭动的木棍是什么，当然，严格意义上的矿物来源是最有可能的。”
但第一次看到这些特征时，李说，作为一个野外地质学家，“我立刻想到的是生物扰动。”这是生活在沉积物中的生物干扰这些沉积物结构的过程。
生物扰动的一个常见例子是虫洞的形成。这些洞穴，一旦被沉积物填满，变成化石，然后被侵蚀暴露出来，最后就会看起来像摇摆的树枝，”李对《外太空》杂志说。
这些与火星有关吗?
“好吧，在‘好奇号’图片中所看到的生物扰动的特征的范围内，可能暗示了宏观的多细胞生物在起作用，因此某种东西的进化远远超出了单细胞生物的范畴，”李说。“声称我们在火星上看到了生物扰动——我没有说过——这将是一个不同寻常的说法。”
李补充说，他想起了著名天文学家卡尔·萨根曾经说过的一句话:“非凡的主张需要非凡的证据。”
“好奇号”观测的结果是，需要更多的证据才能做出这样的断言，李说，包括那些可以排除不那么不寻常的断言的证据。
“但我不得不说，这些图像真的很有趣，我希望‘好奇号’能在这片区域多花些时间来弄清真相，”李总结道。“这是令人兴奋的!”
德国柏林技术大学教授、亚利桑那州立大学和华盛顿州立大学兼职教授、天体生物学家Dirk Schulze-Makuch说，另一个物理过程也可以解释类似生物扰动的结构的存在。
舒尔茨-马库奇(Schulze-Makuch)与麻省理工学院(MIT)研究员威廉·贝恩斯(William Bains)合著了最新著作《宇宙动物园:多个世界的复杂生命》(the Cosmic Zoo: Complex Life on Many Worlds)(施普林格，2017)。
“但混凝土看起来可能非常相似，而在火星的情况下，它……更可能是混凝土，”他补充道，他指的是沉淀矿物的形成。