美国空军神秘的X-37B太空飞机已经在地球轨道上飞行了600天，完成了它的最新任务，并即将创下太空飞行时间最长的项目记录。
2015年5月20日，X-37B机器人搭载联合发射联盟(United Launch Alliance)的阿特拉斯5号(Atlas V)火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角(Cape Canaveral)空军基地升空，开始了该计划的第四次太空任务(即轨道测试运载火箭-4，简称OTV-4)。
如果这艘无人飞船再在空中飞行74天，它将打破2014年10月着陆的OTV-3期间创下的持续时间纪录。[X-37B在照片中的第四次神秘任务]
但目前还不清楚OTV-4将持续多久，也不清楚X-37B在绕地球飞行时将做些什么;关于航天飞机的任务和有效载荷的大部分细节都是保密的。
第一次OTV任务开始于2010年4月22日，结束于当年12月3日，经过224天的轨道运行。OTV-2于2011年3月5日发射，2012年6月16日着陆，在轨道上运行了468天。
从2012年12月11日到2014年10月17日，创纪录的OTV-3任务在地球轨道上运行了近675天。
之前的三次OTV任务都是在加利福尼亚的范登堡空军基地进行的，但这种情况可能会随着OTV-4的着陆而改变，无论它何时发生。
在巩固X-37B航天飞机业务方面取得了进展，包括使用位于佛罗里达州的美国宇航局肯尼迪航天中心(KSC)作为机器人航天飞机的着陆点。
据航空航天巨头波音公司的代表称，前KSC航天飞机设施被称为轨道飞行器处理设施-1 (OPF-1)，它被转换成一种结构，使空军能够“有效地着陆、恢复、翻新和重新发射X-37B轨道测试飞行器(OTV)”。
X-37B飞行器的开发由位于加州埃尔塞贡多的波音空间和情报系统公司控制，该公司是波音所有空间和实验系统以及政府和商业卫星的中心。
空军快速能力办公室领导着国防部的OTV计划，由负责采购、技术和后勤的国防部副部长和空军部长领导。
机队规模
到目前为止，只有两架可重复使用的X-37B飞行器被确认构成空间飞机舰队。目前的OTV-4任务是波音公司为空军制造的第二架X-37B飞机的第二次飞行。
这架军用航天飞机看起来就像美国宇航局退役的航天飞机轨道飞行器的微缩版。X-37B只有29英尺(8.8米)长，9.6英尺(2.9米)高，翼展接近15英尺(4.6米)。相比之下，航天飞机每架122英尺(37米)长，翼展78英尺(24米)。
X-37B有一个小型载货卡车底座大小的有效载荷舱，可以配备机械臂。它的发射重量是11000磅。(4990公斤)，在轨道上由锂离子电池的砷化镓太阳能电池供电。
OTV-4飞船上的一些有效载荷已经被确认。
例如，Aerojet Rocketdyne表示，它的XR-5A霍尔推进器已经在X-37B太空飞机上完成了初始在轨验证测试。飞船上还有美国宇航局的先进材料调查。
空军官员说，这种设备测试垫层是OTV任务的主要目的之一，此外还有可重复使用航天器技术的发展。
去年9月，美国空军负责太空事务的副部长温斯顿•比彻姆在加州长滩举行的美国航空航天协会(AIAA)会议上告诉Space.com网站:“这仍然是一种非常有用的测试方法。”
当被问及增加更多的x - 37b到国家的舰队，比彻姆说，目前的车辆数量满足空军的需要。
伦纳德·大卫是《火星:我们在红色星球上的未来》一书的作者，该书由《国家地理》杂志出版。这本书是国家地理频道六集系列《火星》的姊妹篇。作为Space.com的资深作家，大卫已经报道了50多年的航天工业。关注我们@Spacedotcom、Facebook或谷歌+。在Space.com上发表。